Discurso 7 de diciembre, 2022
Por Pete Evans y Barry Bowen
Pete Evans, Presidente de la Fundación Trinity, pronunció el siguiente discurso durante el foro sobre Corrupción e Impunidad en el Nombre de Dios en la Conferencia Internacional Anticorrupción 2022 celebrada hoy en Washington, D.C. La conferencia es un proyecto de Transparency International, sin ánimo de lucro, que aboga por la transparencia financiera a escala mundial.
Gracias por su introducción Hazel Feigenblatt, como se les dijo, soy Pete Evans, presidente de la Fundación Trinity (Trinity Foundation) en Dallas, Texas, y hemos estado investigando y exponiendo el fraude y el exceso religioso por más de 3 décadas. He sido un investigador privado licenciado durante la mayor parte de ese tiempo y he trabajado encubierto durante meses en organizaciones religiosas en 3 ocasiones. Regularmente proveemos información a periodistas y agencias gubernamentales tales como la división de organizaciones exentas del IRS.
PERO, hay un velo de secreto financiero que envuelve y protege a las organizaciones religiosas.
Las iglesias, sinagogas, mezquitas y otras entidades religiosas en América no tienen que reportar ninguna información financiera al IRS, al público o a sus propias congregaciones. Esto se conoce como “estatus de iglesia” y su revelación financiera es solamente voluntaria.
Hemos visto que este velo de secreto conduce a un despilfarro y extravagancia masivos, lavado de dinero, contrabando de dinero a granel, una tremenda indiferencia hacia los pobres y oprimidos, e incluso violación, pedofilia o tráfico sexual por parte de televangelistas, pastores, sacerdotes y otros líderes de la iglesia, todo en nombre de Dios.
En 2007, los informes acumulativos de la Fundación Trinity incitaron al Senador Charles Grassley del Comité de Finanzas del Senado de Estados Unidos a comenzar a investigar el fraude religioso y el autocomercio solicitando registros financieros y amenazando numerosas citaciones a seis prominentes ministerios de medios.
La amenaza de testimonio público sobre los abusos del código tributario ante el Senado asustó a los televangelistas y jefes de denominaciones religiosas.
Entonces, ¿qué pasó con la investigación? La investigación del Senado causó un aumento momentáneo en la conciencia, pero fue ignorada en gran medida por los medios de comunicación estadounidenses y la investigación finalmente no llegó a ninguna parte.
Una de las varias razones por las que el Senado no actuó fue que los televangelistas investigados combinaron sus recursos para contratar abogados, cabilderos y expertos en redes sociales.
Con fines publicitarios, los ministerios de medios de comunicación sospechosos crearon un sitio web que reclamaba persecución religiosa. Por supuesto, ese nunca fue el problema, siempre se trató sólo del uso indebido y el despilfarro extravagante del dinero de los donantes.
¿Qué se necesita para llevar una llamada de atención para la transparencia de las organizaciones religiosas?
En 2008, Trent Huddleston, ex contador de la Universidad Oral Roberts, la universidad preferida de los cristianos carismáticos y pentecostales de Estados Unidos, demandó a la universidad por despedirlo “después de quince meses de intimidación y hostigamiento”.
Huddleston alegó que los funcionarios de la universidad le ordenaron “cocinar los libros”. Enterrada en la página 4 de la demanda estaba la acusación más seria: Más demil millones de dólares fluían anualmente a través de una cuenta sin restricciones.
Eso debería haber incitado a un ejército de periodistas investigadores a seguir el dinero. Pero nada salió de ello. Aparte de un par de artículos en el periódico Tulsa World, los periodistas no pudieron explorar el escándalo.
Enterrados en documentos gubernamentales, inaccesibles a los periodistas, pueden existir Informes de Actividades Sospechosas (por sus siglas en ingles SARS) para verificar las acusaciones de lavado de dinero en la Universidad Oral Roberts y en importantes ministerios de medios cristianos.
Las instituciones financieras están obligadas a presentar Informes de Transacciónes de Divisas cuando una persona deposita o retira $10.000 o más en efectivo. Cuando las personas intentan evitar los requisitos de presentación de informes haciendo múltiples depósitos o retiros en un corto período de tiempo, a menudo llamado “estructuración”, las instituciones financieras están obligadas a presentar estos Informes de Actividades Sospechosas (SARS).
Desafortunadamente para los periodistas de investigación y los investigadores privados, la Ley de Secreto Bancario prohíbe la divulgación de estos informes al público.
Acusaciones adicionales de lavado masivo de dinero que involucran a organizaciones religiosas han surgido con poca atención de los medios.
El 3 de mayo de 2000, los Estados Unidos se estaba preparando para una posible acusación del televangelista Benny Hinn por lavado de dinero cuando el principal testigo del gobierno murió de un ataque cardíaco sospechoso.
Benny Hinn Ministries obtuvo una orden de protección para evitar la divulgación de información crítica.
Pero a veces hay maneras legales de obtener la verdad. Una solicitud de la Ley de Libertad de Información (por sus siglas en ingles FOIA) al FBI reveló que el ex Director Financiero de Hinn, Gene Polino, supuestamente malversó $400.000 dólares por semana en algun momento.
Una forma ideal de contrabandear dinero oscuro es a través de aviones privados, barcos o medios similares. Típicamente se llama contrabando de efectivo a granel que Título 31 U.S.C. El artículo 5332 “tipifica como delito el contrabando o el intento de contrabando de más de $10.000 dólares en moneda o instrumentos monetarios hacia o desde Estados Unidos, con la intención de evadir las leyes estadounidenses de información monetaria” (véase también el título 31 U.S.C. 5316 y 5317).
Fundación Trinity rastrea a los aviones televangelistas diariamente con nuestras cuentas de medios sociales de Pastor Planes (Instagram y Twitter). Hemos observado vuelos a las Bahamas, las Islas Caimán, Nevis y otros conocidos paraísos fiscales a lo largo de los años.
Uno de nuestros informantes tiene un sobrenombre para los aviones televangelistas: Los llama “tubos de lavandería”. El televangelista para el que él trabajó para pilas de dinero contrabandeadas de país en país y luego de regreso a los Estados Unidos en su jet—toneladas de dinero y joyas. Cuando las ofrendas fueron tomadas en otros países, este televangelista en particular se quedaba personalmente con algo del dinero y con lo mejor de la joyería.
En una ocasión, el dinero en efectivo de este jet se apiló en el cielo del avión. En otra ocasión, este televangelista en particular contrabandeó un montón de valiosos rubíes rojos de la charola de ofrenda fuera de Rusia en su avión y nuestro informante fue detenido e interrogado por las autoridades rusas durante tres días sobre los rubíes.
Según los informes, el avión de otro televangelista fue utilizado para traer cientos de miles de dólares al país ilegalmente y, en una ocasión, para traer municiones de ametralladoras.
En la década de 1990, un informante de la DEA reportó acerca de una paleta apilada con dinero en efectivo en un aeropuerto mexicano destinado a Haití. El dinero estaba apenas cubierto por los folletos del televangelista Robert Tilton.
En 2015, nuestra pequeña organización amplió nuestras investigaciones en el extranjero.
Poco antes de la pandemia de COVID, Trinity Foundation informó de contrabando de efectivo al FBI por parte de una gran iglesia multinacional con cientos de iglesias en el hemisferio occidental que canalizaban dinero al extranjero, fuera de los Estados Unidos.
En múltiples ocasiones los funcionarios del IRS han reconocido el problema del dinero oscuro en las iglesias. En 2005, el comisionado del IRS Mark Everson envió una carta al senador Chuck Grassley afirmando que, debido a que las iglesias no estaban obligadas a presentar una declaración informativa, “tenemos poca capacidad para vigilar sus operaciones contra la desviación de activos”.
En los últimos años, algunas de las instituciones religiosas sin fines de lucro más grandes de Estados Unidos han sido reclasificadas como iglesias para evitar los requisitos de informes.
La Asociación Evangelística Billy Graham (Billy Graham Evangelistic Association), Evangelio Para Asia (Gospel for Asia) y CRU (anteriormente llamada Campus Crusade for Christ) ya no presentan un Formulario 990 que revela una compensación para los ejecutivos del ministerio.
Volviendo a la ya debilitada investigación de 2007 del Senador Grassley, en 2011 Grassley solicitó al Consejo Evangélico para la Responsabilidad Financiera, (conocido como ECFA para abreviar), que estableciera una comisión para estudiar y ofrecer soluciones a los vacíos legales abusados del código tributario.
El ECFA requiere que sus miembros sean financieramente transparentes, pero en la práctica, mira hacia otro lado y rara vez hace cumplir sus requisitos.
En este caso, la comisión ECFA se convirtió en un ejemplo de libro de texto de captura regulatoria (también llamada captura de agencia o captura estatal) por la cual las organizaciones a ser reguladas toman el control del proceso. Algunos contadores y abogados de los mismos seis ministerios bajo amenaza de citación fueron nombrados para el grupo de trabajo de la ECFA, como zorros que custodiaban el gallinero.
Mientras tanto, los medios convencionales nunca informaron sobre los esfuerzos de cabildeo que estaban teniendo lugar entre bastidores. El televangelista Benny Hinn le diría más tarde a su audiencia de televisión que él gastó $5 millones de dolares luchando contra la investigación.
Hinn contrató a dos ex comisionados del IRS, Larry Gibbs y Fred Goldberg, para que lo representaran durante la investigación.
Invariablemente, estos fondos eclesiásticos no declarados se abren paso en el proceso político. El dinero oscuro compra influencia.
Algunos televangelistas también usan jets privados de iglesias y ministerios para viajar a discursos políticos y eventos religiosas con matices de campañas políticas.
El mes pasado, Kenneth Copeland voló en un avión propiedad de su iglesia a West Palm Beach, Florida, para unirse al séquito de Trump en su propio avión que voló a Pensilvania, donde Copeland oró en un mitin de campaña en nombre del candidato al Senado, Dr. Oz.
¿Deberían estas aeronaves recibir una exención de impuestos? El IRS necesita investigar y proporcionar orientación sobre los usos inapropiados de aeronaves no comerciales.
El dinero oscuro del Ministerio incluso llega a los políticos a veces. Según uno de nuestros informantes, una cadena de televisión religiosa sin fines de lucro daría dinero a sus empleados para donarlos ilegalmente a los políticos. Los donantes que actúan en nombre de una organización para ocultar las donaciones ilegales de una organización se denominan «donantes testaferros».
Entonces, ¿qué se puede hacer con respecto a los problemas de los abusos financieros de la iglesia y el ministerio?
He aquí un enfoque múltiple necesario para abordar la creciente declive de la transparencia financiera y el aumento del dinero oscuro en las instituciones religiosas.
1. Aumentar la transparencia financiera en las instituciones religiosas.
2. Enmendar las leyes para proporcionar un mayor acceso a datos financieros como el SARS.
3. Educar al público en cuanto a la responsabilidad de los donantes.
Se debe exigir a las iglesias y ministerios que presenten un Formulario 990 que revele los ingresos totales, los gastos totales y la compensación de los ejecutivos.
El Congreso debe enmendar tanto la Ley de Privacidad de 1974 como la Ley de Secreto Bancario para permitir la divulgación de información de interés público. Por ejemplo, se debe exigir que tanto las corporaciones con fines de lucro como las sin fines de lucro se sometan a un mayor escrutinio por parte del público, no se trata de personas privadas, sino de entidades creadas por el hombre.
Además, no se debe permitir que las compañías sin fines de lucro formen compañías ficticias, compañías de responsabilidad limitada o compañías en cubiertas.
Permitir que los periodistas obtengan informes de transacciones monetarias e informes de actividades sospechosas mediante la presentación de solicitudes FOIA.
Las agencias reguladoras y de aplicación de la ley como el IRS deben proporcionar informes de estado acerca de las organizaciones a los denunciantes. Actualmente, cuando la Fundación Trinity presenta una queja al IRS, el IRS tiene prohibido revelar si una auditoría o investigación criminal ha sido lanzada o cerrada.
En los raros casos el IRS revoca el estado exento de impuestos de una organización sin fines de lucro, el IRS envía a la organización una carta de revocación que es confidencial. Estas cartas deben estar disponibles a través de las solicitudes de la FOIA para que los periodistas y donantes puedan ver si la organización utilizó las donaciones para pagar alguna sanción.
El Congreso de los Estados Unidos también podría tomar un ejemplo de las normas externas de Australia para las organizaciones sin fines de lucro. Australia exige que las organizaciones sin fines de lucro, incluidas las iglesias, revelen cómo se gastan los fondos cuando se utilizan en países extranjeros.
Después de que el liderazgo australiano de Hillsong Church fue informado de que el envío de dinero a individuos rumanos tendría que ser reportado, la iglesia les envió dinero de todas maneras de Hillsong Global LLC, una compañía relacionada con la iglesia estadounidense. Hillsong Global no presenta un archivo 990 que revelaría este tipo de transacción.
Hay una opacidad completa, el sistema está descompuesto, ¡no funciona!
Con estos cambios legales, una mayor transparencia reduciría la capacidad de las iglesias y los ministerios para lavar dinero y comprar ilegalmente influencia política. El momento de actuar es ahora.
Si alguien quiere hablar de esto, ¡tengo muchos ejemplos!
(Fin del discurso)
Apéndice
Estos son algunos ejemplos recientes:
En 2019, un avión privado perteneciente al líder internacional de la Iglesia del Reino de Jesucristo, Apollo Quiboloy, con sede en Filipinas, fue detenido por contrabando de grandes cantidades. Su empleada, Felina Salinas, fue atrapada con una maleta que contenía más de $300.000 en Hawai. Apollo Quiboloy, un predicador que se promociona en las redes sociales como “el Hijo de Dios designado”, reclama más de 6 millones de seguidores en más de 200 países.
En noviembre de 2021, Quiboloy fue acusado formalmente por un Gran Jurado Federal y se encuentra en la lista de personas más buscadas del FBI por tráfico sexual por fuerza, fraude y coerción, y tráfico sexual de niños por fuerza, fraude y coerción; conspiración; y contrabando de efectivo a granel.
Solíamos llamar al televangelista Benny Hinn el “televangelista de Teflon” debido a su evación resbaladiza del procesamiento o la revocación de impuestos por el gobierno de los Estados Unidos. Su ministerio afirma ser una iglesia y tiene el “estatus de iglesia” secreta.
Sin embargo, el televangelista brasileño Edir Macedo, puede ser el “telepredicador de teflón”, más esquivo y viscoso. Macedo, tal vez el televangelista más rico del mundo, fue arrestado en agosto de 2009 en Brasil por robar miles de millones de dólares de seguidores, en su mayoría pobres, para comprar estaciones de televisión, negocios y joyas para sí mismo. Fue acusado, junto con otras nueve personas, de lavado masivo de dinero a través de empresas falsas, pero nunca fue condenado.
La iglesia de Macedo (pero no Macedo) fue acusada nuevamente de lavado de dinero en 2020. Según el sitio de noticias brasileño Poder360, en un año fiscal, desde mayo del 2018 a abril del 2019, al menos 5,9 mil millones de reales –aproximadamente $1,093 mil millones en dólares estadounidenses– pasaron a través de cuentas bancarias de la iglesia de una manera cuestionable.
El televangelista de Malawi, Shepherd Bushiri, que afirma caminar en el aire, fue arrestado hace dos años en Sudáfrica por lavar dinero por el equivalente a más de $6 millones de dólares. Bushiri se saltó la libertad bajo fianza y huyó a Malawi, donde goza de protección del gobierno. Pretoria, South Africa’s News 24 ha informado que el gobierno sudafricano se enfrenta a una fecha límite del 25 de enero de 2023 para completar su investigación. Luego se debe celebrar una audiencia final de extradición.
Más sobre Hinn
Larry Gibbs, ex abogado de Hinn (y ex comisionado del IRS), trabaja para Miller & Chevalier, un bufete de abogados especializado en “frustrar investigaciones”. No es broma, dice el sitio web del bufete de abogados, “Dado el estigma de ser acusados de actividad criminal, los clientes buscan nuestra pronta y rápida intervención para frustrar las investigaciones antes de que se hagan públicas”.
El otro ex abogado de Hinn, Fred Goldberg, fue el Comisionado del IRS que otorgó a la Iglesia de Scientology su exención de impuestos.
Es probable que Gibbs o Goldberg se hayan reunido con el senador Grassley en nombre de Hinn, pero ninguno se registró como cabildero.
El Ministerio de Hinn con su estatus de iglesia no presenta el Formulario 990 y no revela cuánto dinero gasta la organización en gastos legales.
Jim Bakker
Si bien no es un ejemplo reciente, mucha gente ha olvidado que cuando el imperio mediático del telepredicador Jim Bakker colapsó, los periodistas informaron de la existencia de dos grupos de libros: Los números ficticios y los números reales.
Más sobre política:
En 2020, el predicador de televisión Robert Morris voló a Washington, D.C., en el jet Gulfstream G5 de Daystar Television para el Día Nacional y Global de Oración y Arrepentimiento con una proclamación de oración de Donald Trump.
Jets pertenecientes a la cadena de televisión Daystar y al televangelista James Robison viajaron a California donde Robison y el presidente de Daystar, Marcus Lamb (y su familia), asistieron a un evento político de recaudación de fondos en el hotel Ritz Carlton de Dana Point, California.